Etappe 5: Le Havre - Cherbourg

The journey through Normandy on the fifth stage brought back all sorts of memories – it was a reunion with a very special place after 33 years.

Our rest day in the UNESCO World Heritage city of Le Havre brought us a little surprise when we were visited by Marlène, a friend from our student days, who just happened to be in the region visiting family.

At the start of the stage, we gathered at dawn near the huge industrial harbour to set off on the 357-kilometre journey to Cherbourg. The distance could actually have been much shorter. However, back in 1926, there was still no bridge across the Seine between Le Havre and Rouen. Staying true to the original route, we therefore first cycled via Lillebonne – the birthplace of Annie Ernaux – inland to Rouen, crossed the Seine after 80 kilometres and, on the other side, cycled downstream back to the estuary. After more than six hours, we reached the picturesque old fishing village of Honfleur, which lies about five kilometres as the crow flies from our starting point.

We continued through coastal villages which, since the 19th century, have been a summer retreat for the wealthy Parisian middle classes. Villas, expensive hotels and casinos line the coast between Trouville and Cabourg.

Caen is Würzburg’s twin town, and the two universities also work closely together. Christoph had visited here several times years ago during his student days, which naturally brought back fond memories. It was also here, a year ago during the individual time trial of the Tour de France, that a photo was taken with ‘Tour devil’ Didi Senft and his successor-to-be, Rick Zabel.

In Bayeux, there was no tapestry for us to see – it had, in fact, just been taken to London to be examined and exhibited there for a year. So we carried straight on through Normandy’s historic open-air museum: numerous museums, memorial stones and cemeteries commemorate 6 June 1944, known as D-Day. A special memorial site can be found in Sainte-Mère-Eglise, where a dummy of a paratrooper has been hanging from the church tower for decades. It is historically documented that two US soldiers, aged 21 and 17, became entangled in the church tower with their parachutes and were only able to free themselves after several hours. Christoph was last there in the summer of 1993, when the Hench family spent their first camping holiday in Vierville-sur-Mer.

On beautiful country lanes, we found ourselves facing an unexpectedly large number of hills. As everywhere else, the villages here are picturesquely nestled into the landscape, so that even today it seems as though the people live in harmony with the countryside around them.

We reached our destination west of Cherbourg at the Equeurdreville velodrome. And sure enough: the velodrome still exists! The concrete track is hardly used any more, as it was rather bumpy. Inside the track is a football pitch. Surprisingly, today’s Stade Jean Jaurès was open so late on a Sunday evening – almost as if they’d been expecting us! So Henri Desgrange sent us off for two final laps of the velodrome, with the frenzied seagulls in the stands cheering us on. What a way to end a memorable stage of ReRide1926!

Le périple à travers la Normandie lors de la 5e étape a été riche en souvenirs : après 33 ans, nous avons retrouvé un lieu qui nous tenait particulièrement à cœur.

La journée de repos au Havre, ville classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, nous a réservé une petite surprise : nous avons reçu la visite de Marlène, une amie de l'époque de nos études, qui se trouvait justement dans la région pour rendre visite à sa famille.

Pour cette étape, nous nous sommes retrouvés à l’aube près de l’immense port industriel afin d’entamer notre périple de 357 kilomètres vers Cherbourg. La distance aurait en réalité pu être bien plus courte. Mais en 1926, il n’y avait pas encore de pont sur la Seine entre Le Havre et Rouen. Fidèles à l’itinéraire d’origine, nous avons donc d’abord pédalé vers l’intérieur des terres en passant par Lillebonne, la ville natale d’Annie Ernaux, jusqu’à Rouen, puis nous avons traversé la Seine après 80 kilomètres et avons longé le fleuve en aval de l’autre côté jusqu’à son embouchure. Après plus de six heures, nous avons atteint le pittoresque vieux village de pêcheurs de Honfleur, situé à environ cinq kilomètres à vol d’oiseau de notre point de départ.

Nous avons poursuivi notre route à travers des villages côtiers qui, depuis le XIXe siècle, sont envahis chaque été par la riche bourgeoisie parisienne. Entre Trouville et Cabourg, villas, hôtels de luxe et casinos se succèdent les uns après les autres.

Caen est la ville jumelée de Würzburg, et les deux universités entretiennent également une étroite collaboration. Christoph s’y était rendu à plusieurs reprises il y a des années, lorsqu’il était étudiant, ce qui a bien sûr ravivé de beaux souvenirs. C’est également ici qu’a été prise, il y a un an, lors du contre-la-montre individuel du Tour de France, une photo avec « le diable du Tour », Didi Senft, et son successeur désigné, Rick Zabel.

À Bayeux, nous n’avons pas pu voir la tapisserie : celle-ci venait en effet d’être transportée à Londres pour y être étudiée et exposée pendant un an. Nous avons donc poursuivi directement notre route à travers le musée historique en plein air de Normandie : de nombreux musées, monuments commémoratifs et cimetières rappellent le 6 juin 1944, le fameux « D-Day ». Un lieu de mémoire particulier se trouve à Sainte-Mère-Église, où, depuis des décennies, le mannequin d’un parachutiste est suspendu au clocher de l’église. L’histoire atteste que deux soldats américains, âgés de 21 et 17 ans, se sont retrouvés coincés avec leurs parachutes sur le clocher et n’ont pu se mettre en sécurité qu’au bout de plusieurs heures. Christoph s’y était rendu pour la dernière fois à l’été 1993, lorsque la famille Hench avait passé ses premières vacances en camping à Vierville-sur-Mer.

Sur de magnifiques petites routes de campagne, nous avons dû affronter un nombre inattendu de collines. Comme partout ailleurs, les villages sont ici nichés de manière pittoresque dans le paysage, si bien qu’aujourd’hui encore, on a l’impression que les habitants vivent en harmonie avec la nature qui les entoure.

Nous avons atteint notre destination à l’ouest de Cherbourg, au vélodrome d’Equeurdreville. Et effectivement : le vélodrome existe toujours ! La piste en béton n’est sans doute plus guère utilisée, car elle était assez bosselée. À l’intérieur de la piste se trouve un terrain de football. Mais, étonnamment, l’actuel Stade Jean Jaurès était ouvert si tard un dimanche soir – presque comme si on nous attendait ! Henri Desgrange nous a donc envoyés faire deux tours d’honneur dans le vélodrome, sous les acclamations frénétiques des mouettes dans les tribunes. Quelle fin pour une étape mémorable du ReRide1926 !