Etappe 7: Brest - Les Sables-d’Olonne

On a ride through Normandy and Brittany, you cover more elevation gain than you might think. The route to Brest ended up being a nail-biting race down to the wire for the stage victory.

After a rest day in Cherbourg, we found ourselves at the harbour basin shortly after 4 am to tackle the next gruelling 400-km stage. In pitch darkness, we climbed hill after hill on the Cotentin Peninsula. At dawn, the road led us time and again through marshy areas, where the morning mist provided a captivating scene.

Coutances is famous for a legendary story: in 1924, the previous year’s winner Henri Pélissier, his brother Francis and team-mate Maurice Ville withdrew from the Tour de France here. The great star Henri Pélissier had long been at loggerheads with Tour director Henri Desgrange. On the Cherbourg–Brest stage, the dispute escalated just a few kilometres after the start. Pélissier often wore two jerseys one on top of the other because of the chilly morning temperatures. The rules stipulated that clothing could not be changed during the race. To check this, a commissaire had approached him and, without asking, looked under Pélissier’s jersey.

Enough was enough: the three of them sat down in the station café in Coutances and declared that they were taking the train back to Paris. Onlookers quickly gathered round the rebels, including the famous journalist Albert Londres. The following day, his now legendary article appeared in the *Petit Parisien* – the title: ‘Les forçats de la route’ (The Convicts of the Road). He described the hardships the three cyclists had spoken of: rules they considered nonsensical, excessively long stages in all weathers, and the Tour director’s strictness. They also listed the only ways they could bear it all: alcohol, cocaine and chloroform. Everyone had their pills in their jersey pockets. Unfortunately, there’s no trace of the station café today; the building was demolished in 1998.

Our route took us on through Granville – the town of Christian Dior – to Avranches, from where we caught our first glimpse of Mont Saint-Michel in the distance. After a quick photo shoot in front of this magnificent monument, we arrived in Brittany. In Yffiniac, we were greeted by a huge banner bearing the portrait of five-time Tour de France winner Bernard Hinault, who hails from there.

A special appearance awaited us in Saint-Brieuc: ARD had invited us to take part in a live broadcast. During the live coverage of the Tour de France stage in Évian-les-Bains – the very place where the race had started in 1926 – a short feature was shown using the photos and video footage Corinne had taken. Corinne had arranged with the Saint-Brieuc Tourist Office that we could use the cosy seating area in the building for the live broadcast. This allowed us to talk live on ARD about ReRide1926 and the fundraising project. Of course, we couldn’t leave without taking a souvenir photo for the lovely people at the tourist office.

Fortunately, Henri Desgrange had granted us this two-hour break from the race – albeit grumpily, but the promotional value of the initiative for his Tour de France had ultimately won him over. So, after this neutralised phase, we still had a chance of securing our second stage victory. The wind was in our favour, the little Breton towns and villages were lovely, but the climbs were steep. With over 4,000 metres of elevation gain and 414 kilometres under our belts, we reached the former velodrome in Brest, which is now nothing more than an unassuming football pitch. In the end, we were just a hundred years and five minutes behind stage winner Joseph Van Dam – what a close call!

Lors d'un périple à travers la Normandie et la Bretagne, on accumule plus de dénivelé qu'on ne le pense. La route vers Brest s'est finalement transformée en un véritable suspense de dernière minute pour la victoire d'étape.

Après une journée de repos à Cherbourg, nous nous sommes retrouvés au port peu après 4 heures du matin pour entamer cette nouvelle étape explosive de 400 km. Dans l’obscurité totale, nous avons gravi colline après colline sur la presqu’île du Cotentin. À l’aube, la route traversait sans cesse des zones marécageuses, où la brume matinale nous offrait un spectacle saisissant.

Coutances est connue pour une histoire légendaire : en 1924, c’est ici que le vainqueur de l’année précédente, Henri Pélissier, son frère Francis et son coéquipier Maurice Ville ont quitté le Tour de France. La grande star Henri Pélissier était depuis longtemps en conflit avec le directeur du Tour, Henri Desgrange. Lors de l’étape Cherbourg-Brest, la dispute a dégénéré quelques kilomètres après le départ. Pélissier avait l’habitude d’enfiler deux maillots l’un sur l’autre en raison de la fraîcheur matinale. Le règlement stipulait que les vêtements ne devaient pas être changés pendant la course. Pour vérifier cela, un commissaire s’était approché et avait regardé sous le maillot de Pélissier sans lui demander son avis.

C’en était assez : les trois hommes s’installèrent au café de la gare de Coutances et annoncèrent qu’ils reprenaient le train pour Paris. Rapidement, des badauds se rassemblèrent autour des rebelles, parmi lesquels le célèbre journaliste Albert Londres. Le lendemain, son article, devenu légendaire, parut dans le « Petit Parisien » sous le titre : « Les forçats de la route » (Les forçats de la route). Il y décrivait les exigences déraisonnables dont les trois coureurs avaient parlé : des règles absurdes à leurs yeux, des étapes excessivement longues par tous les temps, la sévérité du directeur du Tour. Ils énuméraient également les moyens qui leur permettaient de supporter tout cela : l’alcool, la cocaïne et le chloroforme. Chacun avait ses pilules dans la poche de son maillot. Il ne reste malheureusement plus rien aujourd’hui du café de la gare ; le bâtiment a été démoli en 1998.

Notre route nous a ensuite conduits à travers Granville, la ville de Christian Dior, jusqu’à Avranches, d’où nous avons pu apercevoir de loin le Mont-Saint-Michel pour la première fois. Après une petite séance photo devant ce monument grandiose, nous sommes arrivés en Bretagne. À Yffiniac, nous avons été accueillis par une immense banderole à l’effigie de Bernard Hinault, quintuple vainqueur du Tour de France, qui est originaire de cette ville.

À Saint-Brieuc, une apparition particulière nous attendait : la chaîne ARD nous avait invités à participer à une émission en direct. Pendant la retransmission en direct de l’étape du Tour de France à Évian-les-Bains – lieu d’où le Tour avait pris son départ en 1926 –, un petit reportage a été diffusé, composé des photos et des vidéos réalisées par Corinne. Corinne s’était mise d’accord avec l’Office de tourisme de Saint-Brieuc pour que nous puissions utiliser le coin salon confortable de la maison pour la connexion en direct. Nous avons ainsi pu parler en direct sur l’ARD du ReRide1926 et du projet de collecte de dons. À la fin, une photo souvenir avec les charmantes personnes de l’Office de tourisme s’imposait.

Heureusement, Henri Desgrange nous avait accordé cette pause de deux heures dans la course – à contrecœur certes, mais l’effet publicitaire de l’opération pour son Tour de France l’avait finalement convaincu. Ainsi, après cette phase neutralisée, nous avions donc encore une chance de remporter notre deuxième victoire d’étape. Le vent nous était favorable, les petites villes et villages bretons étaient magnifiques, mais les montées étaient raides. Avec plus de 4 000 mètres de dénivelé et 414 kilomètres dans les jambes, nous avons atteint l’ancien vélodrome de Brest, qui n’est plus aujourd’hui qu’un terrain de football sans prétention. Au final, nous n’avions que cent ans et cinq minutes de retard sur le vainqueur de l’étape, Joseph Van Dam – quelle course serrée !