Etappe 9: Bordeaux - Bayonne

It was certainly not the most pleasant visit to Bordeaux one could imagine. The beautiful city on the Garonne is currently living under the threat of devastating wildfires. When we reached the finish of Stage 8 the previous evening, the city was blanketed in thick smoke. The air felt as if we were sitting directly beside a campfire, breathing in the smoke. Strong winds continue to push the fires further inland toward the city. Several villages have already been evacuated. Even the rain over the past two days seems to have done little to improve the situation.

Knowing that more than 200,000 people in the Gironde had been evacuated since Wednesday put our own ReRide1926 adventure into perspective. Still, we continued. After carefully researching the situation online, we realized that our route would pass only a few kilometers from the exclusion zone established by the authorities. Fortunately, we never came into direct contact with the disaster. Thanks to the overnight rain, the air quality had improved considerably, and by the time we set off, there was no longer any noticeable sign of the fires.

The story of the stage itself is quickly told. The Landes de Gascogne Regional Natural Park, with its vast pine forests, is truly magnificent. But there are hardly any villages, no hills, and very little variety. In the end, the stage consisted mainly of riding 189 kilometers in a perfectly straight line across flat terrain, battling a crosswind. Only around the halfway point did we enjoy two small highlights. In front of the church in Labouheyre, we recreated a historic photograph from the 1926 Tour de France. Remarkably, the scene has barely changed in the past hundred years. A few kilometers later, we passed the memorial to Henri Béconnais, the cyclist and motorsport competitor who died there in an accident in 1904. The newspaper L'Auto itself financed the monument, which is why it was mentioned in its report on the 1926 Tour de France's ninth stage.

Closer to Bayonne, a few small hills finally appeared, providing a fitting welcome to the Basque Country. The finish on the outskirts of the city was particularly memorable: after a short descent, the route ended with a brutal 500-meter climb at a gradient of 10%. Nicolas Frantz claimed the stage victory, while we had to settle for second place, crossing the line seven minutes behind.

Ce n'était certainement pas la plus belle façon de découvrir Bordeaux. La magnifique ville au bord de la Garonne vit actuellement sous la menace des incendies de forêt. La veille au soir, lorsque nous avions rejoint l'arrivée de la 8ᵉ étape, la ville était recouverte d'un épais voile de fumée. L'air était si chargé qu'on avait l'impression d'être assis au milieu de la fumée d'un feu de camp. Le vent continue de pousser les incendies vers l'intérieur des terres, en direction de Bordeaux. Plusieurs villages ont déjà été évacués. Même les pluies des deux derniers jours semblent n'avoir apporté qu'un faible soulagement.

En sachant que plus de 200 000 personnes avaient déjà été évacuées en Gironde depuis mercredi, notre aventure ReRide1926 nous paraissait soudain bien secondaire. Pourtant, nous avons poursuivi notre route. Après de longues recherches sur Internet, nous avons constaté que notre itinéraire ne passait qu'à quelques kilomètres de la zone interdite mise en place par les autorités. Finalement, nous n'avons heureusement jamais été confrontés directement à la catastrophe. Grâce aux pluies tombées pendant la nuit, la qualité de l'air s'était nettement améliorée et, au moment de notre départ, plus aucune trace des incendies n'était perceptible.

L'histoire de cette étape est rapidement racontée. Le Parc naturel régional des Landes de Gascogne, avec ses immenses forêts de pins, est véritablement impressionnant. Mais il y a très peu de villages, aucun relief et pratiquement aucune variété. Au final, cette étape consistait surtout à parcourir 189 kilomètres en ligne parfaitement droite à travers la plaine, sous un vent de travers. Seuls deux petits moments forts ont ponctué la journée, à mi-parcours. Devant l'église de Labouheyre, nous avons recréé une photographie historique du Tour de France 1926. Le paysage a à peine changé en un siècle. Quelques kilomètres plus loin, nous sommes passés devant le monument dédié à Henri Béconnais, cycliste et pilote motocycliste décédé sur ce site lors d'un accident en 1904. C'est le journal L'Auto qui avait financé ce monument, ce qui explique sa mention dans le compte rendu de la 9ᵉ étape du Tour de France 1926.

À l'approche de Bayonne, quelques petites côtes sont enfin apparues, offrant un accueil digne de ce nom au Pays basque. L'arrivée, située à la périphérie de la ville, restera elle aussi dans les mémoires : après une courte descente, les derniers 500 mètres se dressaient à 10 % de pente. Nicolas Frantz s'est imposé au terme de cette montée finale, tandis que nous avons dû nous contenter de la deuxième place, avec sept minutes de retard.